River Phoenix sinh ra với tên River Jude Bottom tại Madras, Oregon. Mẹ anh, Arlyn (Dunetz), là một thư ký sinh ra ở Bronx trong khi cha anh, John Bottom, là một thợ mộc. Họ đã gặp nhau ở California vào năm 1968 khi đang làm công nhân thu hoạch trái cây di động và sau đó gia nhập nhóm tôn giáo Children of God (Ban Đầu John là người Công giáo, trong khi Arlyn sinh ra là người Do Thái). Khi River hai tuổi, họ đã chuyển đến sống ở Nam Mỹ, nơi John trở thành Đại bắt đầu của nhóm tôn giáo ở Venezuela. Sau đó, họ rời khỏi nhóm và vào năm 1977, quay trở về Hoa Kỳ và đổi họ của họ thành "Phoenix". Họ sống cùng ông bà nội của River ở Florida trước khi chuyển đến Los Angeles. Cha mẹ anh khuyến khích tất cả các con của họ tham gia diễn xuất và từ khi 10 tuổi, River đã bắt đầu diễn xuất chuyên nghiệp trên truyền hình. Phim đầu tiên của anh là Explorers (1985), sau đó là những thành công vang dội với Stand by Me (1986) và The Mosquito Coast (1986). Anh cũng đóng vai Indiana nhỏ trong Indiana Jones and the Last Crusade (1989). Vai diễn của anh là Danny Pope trong Running on Empty (1988) đã đem lại cho anh đề cử Giải Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất. Vai diễn hay nhất của anh có lẽ là vai Mike, tay ăn mày trong My Own Private Idaho (1991).
River cũng là một hoạt động viên bảo vệ quyền động vật và môi trường nghiêm ngặt. Anh là người ăn chay và là thành viên của tổ chức PeTA (People for the Ethical Treatment of Animals). River cũng là một nhạc sĩ tài năng và anh chơi guitar, hát và sáng tác nhạc cho ban nhạc của mình là Aleka's Attic, trong đó có cả chị gái Rain Phoenix khi đang sống ở Gainsville, Florida. Mặc dù ban nhạc chưa bao giờ phát hành album riêng của mình, bài hát "Across the Way" của họ có thể được tìm thấy trên album "Tame Yourself" của PeTA, được sử dụng để chống lại lạm dụng động vật. River đang trong quá trình quay phim Dark Blood (2012) và đóng vai Boy khi anh qua đời. Bộ phim không thể hoàn thành do không quay được quá nhiều cảnh quan trọng. Sau đó, mẹ anh đã bị kiện. River qua đời vì chứng ngộ độc nhiều chất kích thích như côcain và môrfin ở mức độ nguy hiểm khi anh 23 tuổi tại Viper Room, câu lạc bộ của Johnny Depp ở Los Angeles.
Dự định bắt đầu làm việc trên Interview with the Vampire: The Vampire Chronicles (1994) của Neil Jordan hai tuần sau cái chết của anh ta. Anh ta sẽ đóng vai Daniel Molloy, nhà phỏng vấn, nhưng sau đó vai diễn được giao cho Christian Slater, người đã quyên góp toàn bộ mức lương 250,000 đô la của anh ta cho hai tổ chức từ thiện mà Phoenix yêu thích: Earth Save và Earth Trust. Trong phim có một sự tôn vinh Phoenix sau cảnh dưới dạng chữ cuối cùng.
Người bạn thân nhất là Keanu Reeves.
Anh ấy không thích đi máy bay và đi du lịch khắp nơi bằng ô tô hoặc tàu hỏa.
Anh ấy và anh trai Joaquin Phoenix là hai anh em đầu tiên được đề cử cho giải thưởng Academy về diễn xuất.
Tôi thà từ bỏ khi tôi còn được tốt. Không cần phải cố ở lại quá lâu.
Tôi chỉ nhìn vào Harrison [Harrison Ford]; anh ấy sẽ làm một số điều và tôi sẽ không bắt chước, mà là diễn giả trẻ hơn. Bắt chước là một sai lầm kinh khủng mà nhiều người mắc phải khi đóng vai một người trẻ hơn hoặc có sự khác biệt về tuổi tác. Bắt chước không diễn tả đúng vì bạn không thể chỉnh sửa nó. [về cách tôi tạo hiệu ứng cho nhân vật Indiana Jones trẻ trong Indiana Jones and the Last Crusade (1989)]
"Tôi cảm thấy rằng có những tâm hồn vĩ đại ở trên kia muốn thấy tôi có thể làm gì với một đề cử Oscar. Tôi đoán rằng nhiều người sẽ thay đổi cách nhìn về mọi thứ sau một đề cử. Trong trường hợp của tôi, điều này thật không quan trọng đối với những gì tôi làm. Tuy nhiên, đó là một trải nghiệm tuyệt vời mà tôi sẽ ghi vào ký ức của mình, giống như tất cả mọi thứ khác." (Về đề cử Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất cho phim Running on Empty (1988) vào năm 1989.)
Nếu tôi có một số người nổi tiếng, tôi hy vọng tôi có thể sử dụng nó để tạo ra sự khác biệt.
Phần thưởng xã hội thực sự là tôi có thể tỏ ý kiến của mình và chia sẻ suy nghĩ về môi trường và văn minh xã hội chính mình. Có quá nhiều việc xấu đang xảy ra với những người khai thác vị trí của họ và tạo ra nhiều tiêu cực.
Mỗi ngày trong cuộc đời tôi kể từ khi tôi hoàn thành My Own Private Idaho (1991), vào một thời điểm nào đó trong ngày, tôi thấy cuộc trò chuyện bằng cách nào đó lại quay trở lại bộ phim đó, bởi vì đó quả thực là một trải nghiệm tuyệt vời. Tôi bắt đầu thấy vui vẻ và bắt đầu lảm nhảm về điều đó. [cảm xúc của anh ấy về My Own Private Idaho (1991) ngay sau khi bộ phim ra mắt năm 1991]
