River Phoenix sinh ngày 23 tháng 8 năm 1970, tên thật là River Jude Bottom, tại Madras, Oregon. Cha của anh là John Bottom, một thợ mộc, và mẹ là Arlyn (Dunetz), một thư ký sinh ra ở Bronx. Hai người gặp nhau từ năm 1968 tại California và ban đầu làm công nhân hái trái cây di thục. Sau đó, họ gia nhập nhóm tôn giáo Children of God (John ban đầu là đạo Công giáo, còn Arlyn sinh ra là người Do Thái). Khi River lên 2 tuổi, gia đình sống ở Nam Mỹ nơi John là Tổng giám mục của nhóm. Tuy nhiên, họ rời khỏi nhóm và năm 1977, quay trở về Mỹ, thay đổi họ thành "Phoenix". Họ sống cùng bà ngoại của River ở Florida và sau đó chuyển đến Los Angeles. Bố mẹ anh khuyến khích tất cả con cái tham gia diễn xuất và từ lúc 10 tuổi, River đã bắt đầu công việc diễn xuất chuyên nghiệp trên truyền hình. Anh ra mắt trong phim Explorers (1985), sau đó nhanh chóng đạt được thành công với các bộ phim Stand by Me (1986), The Mosquito Coast (1986) và trong vai Indiana trẻ trong Indiana Jones and the Last Crusade (1989). Vai diễn Danny Pope trong Running on Empty (1988) đã giúp anh nhận đề cử giải thưởng Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất. Vai diễn Mike, một tay lừa đảo trong My Own Private Idaho (1991), được coi là vai diễn xuất sắc nhất của anh. River cũng là một nhà hoạt động quyền lợi động vật và môi trường nghiêm khắc, anh là thành viên của tổ chức PeTA (People for the Ethical Treatment of Animals) và ủng hộ chế độ ăn chay. Anh còn là một nhạc sĩ tài năng, chơi guitar, hát và viết nhạc cho ban nhạc Aleka's Attic cùng với em gái Rain Phoenix khi còn sống tại Gainsville, Florida. Mặc dù ban nhạc chưa bao giờ phát hành album riêng, bài hát "Across the Way" của họ xuất hiện trong album "Tame Yourself" của PeTA, sử dụng để đấu tranh chống bạo hành động vật. River đang trong quá trình quay phim Dark Blood (2012), đóng vai Boy khi anh qua đời. Phim không thể hoàn thành do thiếu quá nhiều cảnh quan trọng chưa được quay. Sau đó, mẹ của anh bị kiện tụng. River qua đời do chất cấm keo và ma tuý, ở tuổi 23, tại Viper Room, câu lạc bộ của Johnny Depp ở Los Angeles.
Được ước tính bắt đầu làm việc trên bộ phim Interview with the Vampire: The Vampire Chronicles (1994) của đạo diễn Neil Jordan hai tuần sau khi anh qua đời. Anh được chọn để đóng vai Daniel Molloy, người phỏng vấn, vai sau đó đã được giao cho Christian Slater, người đã quyên góp toàn bộ mức lương $250,000 của mình cho hai tổ chức từ thiện mà Phoenix yêu thích: Earth Save và Earth Trust. Cuối phim có một phần dành riêng để tưởng nhớ Phoenix.
Người bạn thân nhất của tôi là Keanu Reeves.
Anh ta không thích bay và đi khắp mọi nơi bằng ô tô hoặc xe lửa.
Anh ấy và anh trai Joaquin Phoenix là hai anh em đầu tiên được đề cử giải thưởng Academy Awards trong diễn xuất.
Có một mối quan hệ rất thân thiết với Harrison Ford.
Tôi thà dừng lại khi tôi đang thành công. Không cần phải ở lại quá lâu.
Tôi chỉ nhìn vào Harrison [Harrison Ford]; anh ấy làm một số việc và tôi sẽ không mô phỏng nó, nhưng tôi sẽ diễn giải nó theo cách trẻ hơn. Mô phỏng là một sai lầm khủng khiếp mà nhiều người mắc phải khi họ đóng vai một người trẻ hơn, hoặc với sự khác biệt về tuổi tác. Mô phỏng không diễn giải đúng vì bạn không thể chỉnh sửa nó dễ dàng. [về cách diễn giải của anh trong vai Indiana Jones trẻ trong Indiana Jones và Cuộc hành trình cuối cùng (1989)]
Tôi cảm thấy có những tâm hồn tài giỏi ở trên kia muốn xem tôi có thể làm gì với một đề cử Oscar. Tôi đoán nhiều người sẽ thay đổi sau khi được đề cử, cách họ nhìn nhận mọi thứ. Trong trường hợp của tôi, điều này thật không quan trọng đối với những gì tôi làm. Tuy nhiên, đó là một trải nghiệm đáng kinh ngạc mà tôi sẽ ghi vào kí ức, như mọi thứ khác.
Nếu tôi có một số người nổi tiếng, tôi hy vọng tôi có thể sử dụng nó để tạo ra sự khác biệt.
Phần thưởng xã hội thực sự là tôi có thể nói ra suy nghĩ của mình và chia sẻ những ý kiến về môi trường và xã hội chính. Có rất nhiều điều tồi tệ đang xảy ra với những người lợi dụng tư thế của họ và tạo ra nhiều tiêu cực.
Mỗi ngày trong cuộc sống của tôi kể từ khi tôi hoàn thành My Own Private Idaho (1991), vào một thời điểm trong ngày, tôi thường thấy cuộc trò chuyện nào đó trở lại với bộ phim đó, bởi vì nó đã là một trải nghiệm tuyệt vời. Tôi chỉ cần cảm thấy vui mừng và bắt đầu nói nhiều về nó. [về cảm xúc của anh sau khi phim My Own Private Idaho (1991) ra mắt vào năm 1991]
