Reed bắt đầu sự nghiệp diễn xuất trên màn ảnh bằng việc đóng vai chính trong series phim truyền hình The Andros Targets trên kênh CBS (1977), và có vai phụ trong các bộ phim The Long Riders (1980) và Melvin and Howard (1980). Sau đó, New York Times đã đánh giá tích cực về diễn xuất của cô trong bộ phim The Clan of the Cave Bear (1986), bộ phim không được đánh giá cao nhưng mang lại niềm vui cho người xem; trong phim, Reed đóng vai Iza, một người phụ nữ neanderthal mạnh mẽ, hậu duệ của một dòng dõi nổi tiếng về nữ tu hành.
Sau đó, Robert Altman đã trao cho Reed một vai diễn trong bộ phim tài liệu giả chính trị Tanner '88 trên HBO (1988). Màn trình diễn của cô trong vai T.J Cavanaugh, một nhà quản lý chiến dịch tổng thống hư cấu, đã giúp cô giành được giải ACE Award cho Nữ diễn viên trong Series kịch tính. Cô cũng gây ấn tượng trong bộ phim Kindergarten Cop (1990), nơi cô đảm nhận vai trò hài hước của Phoebe, đồng nghiệp cảnh sát giảm đường huyết của Arnold Schwarzenegger. Đây là vai diễn giúp Reed được biết đến nhiều hơn trong giới diễn xuất.
Reed tiếp tục tham gia vào các dự án phim và truyền hình; tuy nhiên, cô thường xuất hiện trên sân khấu hơn. Là một nữ diễn viên sân khấu có tiếng, những màn trình diễn của cô đã giúp cô giành hai giải Drama Desk, Nữ diễn viên phụ - Vở kịch (1978, 1979), và một giải Obie, Hiệu suất - Chất lượng ổn định (1984).
Trong hai mươi năm làm việc tại Hollywood, đây là những gì tôi đã học được; Nếu tôi muốn mái tóc của mình trông tốt, tôi cúi xuống và chải nó - sau đó tôi rời khỏi nhà.
