Elisabeth Shue, con của Anne Brewster (Wells), người làm việc cho Tập đoàn Ngân hàng Hóa học và James William Shue, một luật sư và nhà phát triển bất động sản, đã sinh ra ở Wilmington, Delaware. Cô có nguồn gốc Đức và Anh, bao gồm cả dòng họ từ các hành khách trên con tàu Mayflower. Bố mẹ của Shue đã ly dị khi cô còn học lớp tư. Do yêu cầu công việc của bố mẹ, Shue và các anh chị em đã có đủ thời gian để gây rối trong khu vực ngoại ô của họ, nhưng Elisabeth sau đó đã nhập học tại Trường Đại học Wellesley, một trường dành riêng cho nữ giới, giúp cô tránh xa rắc rối. Trong thời gian học, cô tìm cách kiếm thêm tiền bằng cách tham gia quảng cáo truyền hình. Elisabeth trở nên quen thuộc trong các quảng cáo của Burger King, DeBeers diamonds và Hellman's mayonnaise. Năm 1984, cô đóng vai trong bộ phim The Karate Kid (1984) với vai bạn gái của Ralph Macchio và vai con gái tuổi teen của một gia đình quân đội trong series ngắn hạn Call to Glory (1984). Lúc này, Shue thu xếp cho mình một huấn luyện viên diễn xuất và chuyển đến Harvard, nơi cô bắt đầu học chuyên ngành khoa học chính trị. Cô tiếp tục công việc diễn xuất của mình với Adventures in Babysitting (1987), Cocktail (1988), Soapdish (1991) và The Marrying Man (1991). Thật không may, sự nổi tiếng của cô gái hàng xóm tài năng đã bị thắp sáng gần như bị tác động bởi sự nổi tiếng của anh trai Andrew Shue khi anh ta đảm nhận một vai chính trong series truyền hình Melrose Place (1992). Đúng lúc này, Elisabeth đã đánh cược vào một dự án với kinh phí thấp, rủi ro cao mang tên Leaving Las Vegas (1995), do Mike Figgis đạo diễn. Diễn xuất can đảm của cô trong vai một người môi giới bị lạc trong cuộc sống của một người nghiện rượu tự sát đã thanh toán khi cô được công nhận với đề cử Nữ diễn viên xuất sắc nhất tại Lễ trao giải Oscar năm đó. Đây là cột mốc quan trọng trong sự nghiệp của cô. Sau đó, cô liên tục nhận đóng vai trong nhiều bộ phim, bao gồm The Saint (1997), Deconstructing Harry (1997) của Woody Allen, Palmetto (1998) và Hollow Man (2000).
Tốt nghiệp từ Đại học Harvard vào ngày 8 tháng 6 năm 2000 với bằng cử nhận chuyên ngành Chính phủ. Shue chỉ còn thiếu một kỳ học nữa để hoàn thành bằng cử nhận khi cô bỏ học để theo đuổi sự nghiệp của mình 15 năm trước đó. Cô đã trở lại Harvard vào mùa xuân năm 2000.
Elisabeth thay thế Claudia Wells trong vai Jennifer Parker, bạn gái của Michael J. Fox, trong hai phần tiếp theo của Back to the Future (1985). Mẹ của Claudia đang bị bệnh ung thư, do đó phải thay đổi diễn viên.
Đặt tên cho con trai của mình theo tên anh trai đã qua đời, William Shue, người qua đời vào ngày 24 tháng 8 năm 1988, khi mới 26 tuổi trong một tai nạn bất ngờ khi đang đi du lịch gia đình. Một dây đứt trên cỗ quay bị phá và anh ta bị ném vào một cành cây, đâm xuyên qua người. Anh ta đang học tại Trường Đại học Rutgers, Trường Y khoa Robert Wood Johnson vào thời điểm anh qua đời. Anh trai của cô, Andrew Shue, đã chứng kiến tai nạn đó.
Bộ phim Gracie (2007) năm 2007 dựa trên những sự kiện đã xảy ra trong cuộc đời cô và anh trai Andrew Shue.
Cô ấy là một vận động viên bắn cung trường trung học giỏi, mong muốn giành được vé dự giải đấu quốc gia tại trường Columbia High School ở Maplewood, New Jersey. Anh trai của cô, Andrew Shue, và Zach Braff cũng học tại trường Columbia High School.
Về bộ phim Cocktail (1988): "Nếu tôi biết rằng nó chỉ là về những chàng trai ném rượu xung quanh, tôi có thể đã suy nghĩ lại một chút..."
Tôi có thể trông giống như cô gái bên cạnh, nhưng bạn không muốn sống kế bên tôi.
[Về diễn xuất] Càng là vai diễn sâu sắc, phức tạp và đầy cảm xúc, tôi càng dễ dàng hơn. Nhưng khi kết thúc ngày làm việc, tôi không mang bất kỳ điều đó về nhà với mình.
Tuổi thơ của tôi được quyền nam giới chi phối. Đó là tuyệt vời, nhưng cũng đau đớn. Nhìn lại sau nhiều năm trị liệu, tôi nhận ra rằng việc tôi muốn trở thành diễn viên không liên quan gì đến kiếm tiền, mà hoàn toàn là vì cần sự chú ý và muốn tỏ bày bản thân cũng như khám phá thân tính tình dục của mình.
Tôi không bao giờ bị bắt tù. Nhưng, ôi Chúa ơi, tôi đã hút rất nhiều cần sa.
