Tài năng diễn xuất của Liu Ye đã rõ ràng ngay từ bộ phim đầu tiên của anh, Postman in the Mountains, với vai trò Ủng hộ trong cuộc thi Giải Quả cưu vàng của Trung Quốc năm 1999. Ngay sau khi tốt nghiệp Học viện sân khấu Trung ương, Liu Ye đã giành giải Nam diễn viên xuất sắc nhất tại Lễ trao giải Quả cưu vàng lần thứ 38 của Đài Loan năm 2001 với vai diễn oai hùng và hoành tráng nhưng cũng nhẹ nhàng, nhạy cảm của một người đồng tính trong bộ phim Lan Yu. Ba năm sau đó, anh giành giải Nam diễn viên xuất sắc nhất với vai diễn trong bộ phim Foliage tại Lễ trao giải Quả cưu vàng lần thứ 24. Bộ phim đầu tiên của anh tại Mỹ, Dark Matter, cùng với Meryl Streep và Aiden Quinn, đã giành giải Alfred Sloan tại Lễ trao giải Sundance năm 2007. Màn diễn xuất của anh trong vai một chiến binh kháng chiến trong bộ phim kỳ lạ City of Life and Death nhận được sự khen ngợi không đồng tình của giới phê bình. Bộ phim đã giành giải Quả vỏ sò vàng năm 2009. Thay vì tận dụng ngoại hình đẹp trai để trở thành một ídol đôi lứa, Liu Ye đã chọn con đường khó khăn của liên tục thách thức bản thân bằng cách đảm nhận những vai diễn khó khăn. Từ những vai "nông dân" đơn giản, chân thực và chất phác, đến nhân cách hướng nội và u sầu, đến những vai nam tính và Casanova, Liu Ye đã thuyết phục không chỉ khán giả mà còn cả những đạo diễn quốc tế đã được thừa nhận sự tài năng diễn xuất xuất sắc của anh.
