Sinh ra tại Paris vào năm 1904, Tourneur đã đến Hollywood cùng với cha mình, đạo diễn Maurice Tourneur vào khoảng năm 1913. Ông bắt đầu làm công việc phiên bản và biên tập cho cha mình, sau đó tiến lên đạo diễn các phim ngắn (thường sử dụng bút danh Jack Turner), cả ở Pháp và Mỹ. Ông được thuê để điều hành đội quay phụ cho bộ phim A Tale of Two Cities (1935) của David O. Selznick, nơi ông lần đầu tiên gặp gỡ Val Lewton. Năm 1942, khi Lewton được bổ nhiệm làm trưởng nhóm phim kinh dị mới tại RKO, ông đã mời Tourneur làm đạo diễn đầu tiên của mình. Kết quả là bộ phim nghệ thuật cao cấp (và thành công về mặt kinh doanh) Cat People (1942). Tourneur tiếp tục đạo diễn các kiệt tác trong nhiều thể loại khác nhau, tất cả đều thể hiện khả năng điều khiển tuyệt vời về tâm trạng và không khí.
Ông đã đạo diễn hai bộ phim đã được Chương trình Lưu trữ Phim Quốc gia của Thư viện Quốc hội chọn lọc vì có ý nghĩa "văn hóa, lịch sử hoặc thẩm mỹ": Người Mèo (1942) và Hồi ức (1947).
Tourneur yêu thích câu chuyện của bộ phim Stars in My Crown (1950) đến mức ông đồng ý đạo diễn bộ phim chỉ với mức lương tối thiểu. Dù đó là một trong những tác phẩm tuyệt vời và ít được biết đến nhất của ông và một kiệt tác của nền điện ảnh Mỹ, nhưng nó thực sự đánh dấu sự kết thúc của sự nghiệp của ông: sau khi đồng ý nhận mức lương thấp như vậy, không hãng phim nào còn nghiêm túc với ông nữa, và ông chỉ còn được giao chỉ đạo các bộ phim và chương trình truyền hình không đáng kể trong phần còn lại của cuộc đời.
Con trai của Maurice Tourneur.
Cầu thang trong Cat People đã được mượn từ The Magnificent Ambersons.
Tiểu sử trong: John Wakeman, biên tập. "World Film Directors, Volume One, 1890-1945". Trang 1098-1103. New York: Công ty H.W. Wilson, 1987.
Phần lớn, tôi ghét làm truyền hình; nó thật kinh khủng. Nó đi ngược lại tất cả những điều tôi tin vào; nếu bạn không mang đến một phần cá nhân và một phần kinh nghiệm và nhạy cảm của bạn về một chủ đề, bạn sẽ không thu được nhiều hơn một kết quả cơ khí.
