Fernando Meirelles sinh ra trong một gia đình tầng lớp trung lưu tại thành phố São Paulo, Brazil. Ông đi học kiến trúc tại Đại học São Paulo và đồng thời phát triển sự quan tâm vào làm phim. Cùng với một nhóm bạn, ông bắt đầu sản xuất các video thử nghiệm và nghệ thuật. Họ đã giành được rất nhiều giải thưởng tại các liên hoan video ở Brazil. Sau đó, nhóm thành lập một công ty độc lập nhỏ mang tên Olhar Eletrônico.
Sau khi làm việc trong ngành truyền hình độc lập trong chín năm, vào những năm 80, Meirelles chuyển hướng sang làm quảng cáo và video quảng cáo. Ông cũng trở thành đạo diễn cho một chương trình truyền hình dành cho trẻ em rất phổ biến có tên là Ra Tim Bum với 180 tập phim.
Vào đầu những năm 90, cùng với Paulo Morelli và Andrea Barata Ribeiro, ông thành lập công ty sản xuất phim O2 Filmes, trở thành công ty sản xuất lớn nhất Brasil, từ khâu phát triển đến phân phối, bao gồm cơ sở sản xuất hoàn chỉnh.
Bộ phim đầu tay của ông vào năm 1998 là bộ phim gia đình "Menino Maluquinho 2: A Aventura". Bộ phim tiếp theo, "Domésticas" (2001), tiết lộ thế giới vô hình của năm công việc làm người giúp việc Brazil tại São Paulo và những giấc mơ và mong muốn bí mật của họ.
Năm 1997, ông đọc cuốn sách bán chạy nhất tại Brazil "Cidade de Deus/City of God" của tác giả Paulo Lins và quyết định chuyển thể thành phim dù câu chuyện nghịch cảnh này liên quan đến hơn 350 nhân vật. Khi kịch bản, do Bráulio Mantovani viết, đã sẵn sàng, Meirelles đã tụ tập một đội ngũ kỹ thuật chuyên nghiệp và diễn viên không kinh nghiệm được chọn từ những thanh thiếu niên sống ở các khu favela xung quanh Rio de Janeiro.
Bộ phim đã rất thành công tại Brazil và bắt đầu thu hút sự chú ý trên toàn thế giới sau khi công chiếu tại Liên hoan phim Cannes năm 2002. "Cidade de Deus/City of God" (2003) đã giành được hơn 50 giải thưởng từ các liên hoan phim và tổ chức trên toàn thế giới, cũng như bốn đề cử Oscar vào năm 2004, trong đó có đề cử Đạo diễn xuất sắc nhất cho Fernando Meirelles.
Từ năm 2002, Meirelles chia thời gian của mình giữa làm phim quốc tế và các bộ phim truyền hình tại Brazil. "The Constant Gardner" (2005) đã đề cử bốn giải Oscar cùng bốn Giải Quả Cầu Vàng. "Blindness" (2008) mở màn Liên hoan phim Cannes. "360" (2011) mở màn Liên hoan phim London. Trong cùng thời kỳ đó, ông đã đạo diễn một số series truyền hình cho TV Globo và HBO tại Brazil.
Ngoài điện ảnh, Meirelles cũng đã đạo diễn opera của Bizet, "Pearl Fishers", và là một trong những đạo diễn của Lễ khai mạc Thế vận hội 2016 tại Rio de Janeiro. Năm 2019, Meirelles hoàn thành "The Two Popes" cho Netflix và bắt đầu quay phim một bộ phim tài liệu về đất đai.
Ngoài điện ảnh, Meirelles còn là một nông dân. Ông trồng mía đường, cà phê, trái giống của cây trái, bơ và gỗ xanh. Ông đang phát triển các phương pháp sản xuất hữu cơ theo quy mô lớn. Agroforest là sự đánh cược của ông.
Trong những năm tới, kế hoạch của ông là tham gia vào các dự án liên quan đến khủng hoảng môi trường và khẩn cấp về khí hậu. Meirelles không lạc quan về tương lai của loài người và, trong thời gian ngắn hơn, cũng không lạc quan về tương lai của cháu trai cháu gái ông, điều đó rất buồn.
Đạo diễn yêu thích của anh ấy là Paul Thomas Anderson.
Đạo diễn video giới thiệu Rio de Janeiro là thành phố chủ nhà của Thế vận hội Mùa hè năm 2016.
Đạo diễn 3 diễn viên trong các vai diễn được đề cử giải Oscar: Rachel Weisz, Jonathan Pryce và Anthony Hopkins. Weisz đã giành giải cho vai diễn của mình trong bộ phim The Constant Gardener (2005).
Sở hữu một nghĩa địa ở Ribeirao Preto, Brazil.
Có một con trai, Quico Meirelles, và một con gái tên là Carolina Meirelles.
Tôi luôn luôn rất độc lập, tôi luôn luôn tự sản xuất công việc của mình;
Tôi không biết cách chia sẻ. Một studio lớn đầu tư nhiều tiền, và
họ muốn kiểm soát. Tôi vẫn chưa sẵn sàng cho điều đó.
Harvey Weinstein đã thích bộ phim "City of God" từ đầu. Anh ấy không muốn thay đổi gì. Khi việc phát hành phim hoàn tất, anh ấy gọi điện cho tôi và nói: "Bộ phim này xứng đáng hơn những gì nó đã nhận được, và chúng tôi sẽ chi tiền và tổ chức một chiến dịch, và chúng ta sẽ nhận được những đề cử." Về mặt kinh doanh, đó là một trải nghiệm tồi tệ, nhưng tôi sẽ làm lại. Tôi không nghĩ mình đã ký kết một hợp đồng tốt. Tôi không thực sự tin vào bộ phim. Đó là một bộ phim Bỉ ngạn ngữ với ngôn ngữ Bồ Đào Nha - bộ phim như thế này có thể làm gì được? Harvey thích bộ phim hơn tôi. Họ đã thanh toán đúng như trong hợp đồng.
Tôi sẽ thực hiện một bộ phim lớn trong một thời điểm nào đó, nhưng không phải bây giờ. Sự nghiệp lý tưởng của tôi sẽ là làm những gì mà Pedro Almodovar làm (ở Tây Ban Nha). Tôi muốn làm những bộ phim Brazil dành cho khán giả quốc tế mà không có ngân sách lớn. Điều này sẽ là tốt nhất.
Đây là phần tôi thích nhất, trong quá trình này, là chỉnh sửa và cố gắng tìm câu chuyện. Đôi khi bạn nghĩ bạn đã có một bộ phim, và sau đó bạn thay đổi một cái gì đó và nó trở nên khác. Đó là một công việc tuyệt vời. Bởi vì nó làm bạn bất ngờ.
Tôi không bao giờ ngừng làm việc trên một bộ phim. Tôi không thể kiềm chế được mình.
