James Brian Mark Purefoy sinh ra và lớn lên ở Taunton, Somerset, Anh, con của Shirley (Taylor), người quản lý một công ty việc làm, và Anthony Chetwynd Purefoy. Sau khi tốt nghiệp trung học lúc 16 tuổi, anh đã làm một loạt các công việc khác nhau, bao gồm làm việc trên một trang trại lợn và làm việc nhân viên vận chuyển tại Bệnh viện Quận Yeovil, trước khi đi du lịch và làm việc rộng rãi khắp châu Âu. Khi 18 tuổi, James quay trở lại trường để học A-Levels, trong đó có môn Kịch. Anh nhận ra rằng đây là một điều gì đó anh cảm hứng và sau đó nộp đơn và được chấp nhận vào khóa diễn xuất tại Trường Trung học Công lý và Lời nói. Trong khi đóng vai chính trong vở "Henry V" trong học kỳ đầu tiên của năm cuối cùng tại trường, anh được một nhà đạo diễn diễn viên từ RSC nhìn thấy và được mời tham gia vào công ty, ngay lập tức, tại Stratford. Mặc dù ban đầu chỉ được yêu cầu đóng vai "Ferdinand" trongdự án "The Tempest" của Nicholas Hytner, hai năm sau đó, anh rời bỏ RSC sau khi đã tham gia vào tám vở kịch và được đạo diễn bởi Adrian Noble, Roger Michell và Gene Saks, đóng vai chẳng hạn như "Edgar" trong "King Lear" và "Malcolm" trong "Macbeth". Trong vòng sáu năm tiếp theo, anh chia thời gian của mình giữa sân khấu và truyền hình. Trên sân khấu, anh làm việc với Katie Mitchell trong "Women of Troy" tại Gate; Matthew Warchus, Ken Stott và Jude Law trong "Death of a Salesman" tại West Yorkshire Playhouse; Iain Glen trong "Hamlet" tại Bristol Old Vic; Bill Alexander trong một mùa thu hút sự chú ý tại Birmingham Rep, đóng các vai chính trong "The Servant", "The Way of the World" và "Macbeth"; và với Simon Callow, Joseph Fiennes, Rupert Graves và Helen McCrory trong "Les Enfants du Paradis", một lần nữa cho RSC. Ngoài việc xuất hiện trong phim truyền hình lịch sử nổi tiếng của BBC, The Tenant of Wildfell Hall (1996), anh luôn lựa chọn đóng các vai khác nhau trên truyền hình, để tránh bị đánh dấu. Từ tên tội phạm bạo lực trong Calling the Shots (1993) của BBC1 với Lynn Redgrave đến tên lừa đảo "Darius Guppy" trong "The Prince" của LWT; từ nhà quan sát Phó giáo sư "Nick Jenkins" trong A Dance to the Music of Time (1997) của Channel 4 đến tay áo đùa buồn trong series Metropolis (2000) của Granada, James luôn làm người ta bất ngờ với kỳ vọng của anh. Trong những năm gần đây, anh đã bận rộn tham gia vào phim điện ảnh, trung bình ba phim một năm. Các tác phẩm đầu tiên bao gồm vị trí "Jedd Wainwright" trong Feast of July (1995) cho "Merchant Ivory", và nhân vật đồng tính có nguồn gốc Ireland, "Brendan", trong Bedrooms and Hallways (1998) của Rose Troche. Từ tên rượu chèo lưới "Tom Bertram" trong Mansfield Park (1999) đến "Carl Phipps" - người muốn trở thành diễn viên James Bond - trong Maybe Baby (2000); "Daniel" đánh bạc, đàn ông người phụ nữ dễ đổ vỡ trong Women Talking Dirty (1999) với Helena Bonham Carter đến "Prince Edward" - một nhân vật quý tộc, bí ẩn trong A Knight's Tale (2001) của Brian Helgeland. Anh đã tiếp tục làm ngạc nhiên những người muốn định hình anh trong sự nghiệp diễn xuất của anh - luôn chọn để đóng các vai diễn trái ngược mạnh mẽ với vai diễn anh đã vừa mới hoàn thành. Năm ngoái, anh trở lại sân khấu để đóng vai "Ned Loveless" trong sản phẩm nổi tiếng của Trevor Nunn - "The Relapse" tại Nhà hát Quốc gia ở London, trước khi nhận vai diễn lớn nhất mà anh từng đối mặt - vào vai "George" trong phim quy mô lớn George and the Dragon (2004), với sự tham gia của Michael Clarke Duncan, Val Kilmer, Piper Perabo và Patrick Swayze. Bộ phim này sẽ được phát hành vào mùa hè năm 2003. Anh sống một mình ở London.
Anh ấy đã được chọn vào vai nam chính trong bộ phim V for Vendetta (2005) nhưng rời đi giữa chừng do không đồng ý về ý tưởng sáng tạo với nhà làm phim.
Tên Purefoy ban đầu là tiếng Norman French và có nghĩa đen là "tín nghĩa tốt" hoặc "lời nói hoặc cam kết của tôi trong tình trạng tốt." Một số Purefoy đã đến Anh trong thời kỳ Norman Conquest và những người khác đã di cư đến Anh như những người Huguenot từ Pháp vào thế kỷ XV.
Được thử vai trên màn ảnh cho vai diễn James Bond trong bộ phim GoldenEye (1995).
Người đồng diễn với James tại Rome (2005), Kevin McKidd, cũng đóng vai người yêu của anh ta trong Bedrooms and Hallways (1998).
Anh ta có một con trai tên là Joseph sinh năm 1997 với người vợ cũ Holly Aird.
Trong bài viết Wild West End trên Newswatch ngày 4 tháng 7 năm 2001: "Có một người phụ nữ tôi say đắm mê mệt, nhưng cô ấy không quan tâm đến tôi. Lúc đó, tôi còn rất trẻ và tưởng rằng cách để chứng minh tình yêu của mình là viết một cuốn sách cho cô ấy. Nó dài vô tận và tôi đã in thành sách bằng da để tặng cô ấy. Nhưng nó vẫn không đạt được hiệu quả như mong đợi."
Thời kỳ tinh thần hiệp sĩ có còn tồn tại không, phải không? Nó còn không nhất thiết phải dành cho đàn ông hay phụ nữ. Nếu ai đó gặp rắc rối, bạn sẽ giúp đỡ họ.
Nếu bạn thấy mình luôn đóng vai phản diện, hoặc nếu bạn thấy mình bị ràng buộc vào một góc khuất mà bạn không hạnh phúc thì điều đó có thể khá khốn khổ, nhưng nếu tôi đã bị ràng buộc vào một vai diễn nhất định, tôi khá hạnh phúc vì không phải là một vai diễn tệ.
Ah, nghệ thuật khỏa thân. Đó là một thứ khá mới mẻ, nghệ thuật khỏa thân. Nó đã đến vào thu đầu tiên của sự nghiệp của tôi. (Tháng 1 năm 2006)
Công việc đầu tiên của tôi là đóng vai trong vở Equus trên sân khấu và tôi chỉ mới 17 tuổi. Chúng tôi mở màn vở diễn bằng việc tôi đứng trước đèn sân khấu trần trụi, được các bác sĩ kiểm tra. Đó là lần đầu tiên tôi tiếp cận với sân khấu, vì vậy mọi thứ sau đó đều dễ dàng. Ngoài ra, vì lý do nào đó, không ai trong gia đình tôi bao giờ coi việc khỏa thân là đáng xấu hổ, không bao giờ nhắc đến chuyện 'tình dục bẩn thỉu'. Không phải là chúng tôi chạy quanh trần trụi trong cơn ác mộng thập kỷ 70 khủng khiếp, chỉ đơn giản là nó không bao giờ là vấn đề, và vì nó không bao giờ là vấn đề nên tôi chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ, tôi đoán vậy.
