Một trong số những ác nhân điện ảnh tuyệt vời, Clarence Leroy Van Cleef, Jr. đã chào đời tại Somerville, New Jersey, từ bà Marion Lavinia (Van Fleet) và ông Clarence LeRoy Van Cleef, Sr. Cha mẹ ông có nguồn gốc Hà Lan. Van Cleef ban đầu là một kế toán. Ông đã phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ trên các tầu lục địa và tàu săn ngầm trong suốt Chiến tranh thế giới thứ hai. Sau chiến tranh, ông làm việc như một quản trị viên văn phòng, tham gia đóng họa sĩ nghiệp dư trong thời gian rảnh rỗi của mình. Một buổi thử giọng cho một vai diễn chuyên nghiệp đã đưa ông vào công ty du đường trong vở kịch "Mr. Roberts". Tiết mục của ông đã được Stanley Kramer nhìn thấy, người đã chọn ông vào vai tay sai Jack Colby trong High Noon (1952), một vai diễn đem lại sự công nhận lớn dù ông không có đoạn thoại. Trong thập kỷ tiếp theo, ông thủ vai những nhân vật ác đáng nhớ, chủ yếu trong các phim miền Tây nhưng cũng trong các bộ phim tội phạm như The Big Combo (1955). Chiếc mũi đại bàng và đôi mắt sắc nhọn thép tuyền của ông dường như đã định trước ông mãi mãi ở vùng đủ sức nặng nhưng vào cuối những năm 1960, Sergio Leone đã chọn ông vào vai đại tá Mortimer cứng rắn nhưng công bằng cùng Clint Eastwood trong For a Few Dollars More (1965). Một sự nghiệp mới như một anh hùng miền Tây (hoặc ít nhất là một anh hùng chống lại) đã mở ra, và Van Cleef trở thành một ngôi sao quốc tế, mặc dù trong những bộ phim chất lượng ngày càng giảm. Vào những năm 1980, ông chuyển dễ dàng sang phim hành động và võ thuật và đóng vai chính trong The Master (1984), một loạt phim truyền hình với hầu như không ngừng có màn trình diễn võ thuật. Ông qua đời do đau tim vào tháng 12 năm 1989 và được chôn cất tại Nghĩa địa Forest Lawn ở khu Hollywood Hills.
Anh ấy bị tham gia vào một vụ tai nạn xe hơi vào năm 1959 trong đó anh ấy mất mất đầu gối trái. Bác sĩ nói với anh ấy rằng anh ấy sẽ không bao giờ có thể cưỡi ngựa được nữa vì chấn thương. Trong vòng sáu tháng, anh ấy đã trở lại yên ngựa.
Khi vẫn làm kế toán, Van Cleef được mời làm diễn viên "bắt đầu từ thứ Hai". Anh phản đối rằng anh cần phải thông báo cho nhà tuyển dụng của mình trước hai tuần, nhưng được cho biết rằng anh bắt đầu từ thứ Hai hoặc không bắt đầu. Khi nhà tuyển dụng của Van Cleef nghe điều này, anh ta ngay lập tức sa thải anh, không cần thiết phải thông báo trước.
Anh ấy đã gần như từ bỏ sự nghiệp diễn xuất của mình vào cuối những năm 60 và chuyển sang hội họa khi bị Sergio Leone chọn vào vai trong bộ phim For a Few Dollars More (1965). Điều này khiến anh trở thành một ngôi sao hàng đầu ở châu Âu và khởi động lại sự nghiệp của anh ở Mỹ, khiến anh trở lại một cái tên có thể nhận ra và đáng tin cậy.
Phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ từ năm 1942-46.
Trong lần ra mắt phim đầu tiên, anh ấy xuất hiện một mình trong những cảnh mở đầu trước chữ tiêu đề của bộ phim kinh điển "High Noon" (1952). Đó sẽ là vai diễn kẻ xấu đầu tiên trong một loạt phim miền Tây mà anh ấy sẽ thể hiện.
Được sinh ra với một cặp mắt sáng lấp lánh là điều tốt nhất đã từng xảy đến với tôi.
Người xấu luôn là thế mạnh của tôi... Tôi có vẻ tồi tệ ngay cả khi không cố gắng. Khán giả chỉ tự nhiên ghét tôi trên màn ảnh. Tôi có thể đóng vai trong bộ vest và mọi người sẽ nghĩ tôi đáng ghét. Với vai ác, bạn có thể làm nhiều hơn. Phim tràn đầy những nam diễn viên chính, hầu hết trong số đó không có công việc. Rất khó để tìm được một nhân vật phản diện tốt.
"Trong cuộc phỏng vấn ngày 6/12/81 trên The Cleveland Plain Dealer, về việc đeo lỗ tai bên trái, tôi bắt đầu đeo nó khi tôi còn là một đứa trẻ trong Hải quân. Tôi đã đi du lịch khắp nơi trên thế giới và ở một nơi nào đó, tôi bắt đầu đeo một chiếc hoa tai như biểu tượng tôn trọng tất cả các văn hóa và con người khác nhau. Tôi đã đeo nó, lúc này lúc đó, từ khi đó. Gần đây, khi đạo diễn và nhà sản xuất nhìn thấy cái trò đẫm máu ấy, họ yêu cầu tôi đeo nó trên camera."
Tôi tin vào việc hiển thị bạo lực thực, không phải bạo lực giả tưởng. Bạo lực thực khiến bạn tức giận vì bạn biết đó không phải là điều nên làm. Nếu bạn hiển thị bạo lực một cách thực tế đủ động lòng người không muốn thực hiện nó.
Câu chuyện của tôi bất ngờ trở thành một câu chuyện từ nghèo đến giàu. Và thời điểm đó cũng vừa đúng lúc.
